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“阿裹死了。”
抱琴说完这句，萎顿在地，大概是想哭，然而她声音嘶哑，嗓子眼里像灌了滚烫的铁水，只能发出几声近乎呢喃的喘息。
宫婢按着元春的吩咐，抬来两桶热水。
元春把抱琴按在浸泡了安神药草的温水中，拿毛刷轻柔地刷洗她凌乱的长发，纠缠在发丝间的绿藻、蛛丝在水面上沉沉浮浮，在木桶壁上勾勒出一幅氤氲的山水画。
抱琴浑身哆嗦，泪如雨下，脸色却一点一点恢复红润，这已经不是她第一次看见死人了。
阿裹是史玉蟾的贴身侍婢，她是因为一盅鲜奶杏仁豆腐死的。
抱琴目睹太监们打捞起阿裹的尸体。人在湖水里泡了一夜，已经发肿发胀，根本辨别不出相貌来，别人都不知道是哪宫的宫女，抱琴却一眼就认出那是阿裹。史玉蟾一年到头，几乎有四五个月是在贾家住的，元春和史玉蟾耳鬓厮磨、亲如姐妹，抱琴和阿裹自然也是熟稔至极。
阿裹年纪小，嘴巴馋，无意间偷吃了贤妃命人送到安王房里的一碗鲜奶杏仁豆腐，被掌事嬷嬷当众掌掴，一时羞愤不已，这才跳湖自尽。
宫里的规矩，宫殿主位即使不在宫中，该得的份例，依旧不能马虎。昔日清辉公主在行宫调养身子时，皇庄上产出的鲜果野物，还是少不了流波殿的，虽然公主本人吃不着。
安王随今上远赴行宫避暑，不在宫中，但贤妃还是吩咐御膳房往安王的寝宫送了一盅鲜奶杏仁豆腐，这并不算很稀奇：或许是贤妃恪守宫规，以作六宫表率；或许是贤妃忘了，以为安王还在殿中。
可元春知道，阿裹肯定不会为了区区一盅鲜奶杏仁豆腐投湖自尽。
贤妃可能是闲着无聊，想拿甄、贾、王、史家的四个女孩做伐子，用以警示其他人。或者贤妃对老派勋贵早有不满，所以刻意针对老派世家出身的她们——不管事实真相是什么，贤妃虽然没有对她们起杀心，却一个接一个，明目张胆地除掉她们的宫女，她们就好像是贤妃爪下的四只老鼠，战战兢兢，无处可逃，只能任凭贤妃逗弄。
第一个是王宛臻，第二个是史玉蟾，第三个，也许是甄韵节，也许就是元春自己。
元春打开箱柜，翻出之前藏得严严实实的绸面披风，“抱琴，如果你想回家，我可以想办法送你出宫。”
抱琴望向元春，泪花在眼中打转，沉默良久，她在泪水中绽出一个明亮的笑容，“姑娘，当初我愿意随你进宫，就没打算再出去。活，咱们就一起活。死，咱们就一起死，倒也干净。”
元春叹息一声，握住抱琴冰凉的双手：“你放心，有我在一天，就没人能欺负你。”
抱琴用袖子擦去眼泪，低低地应了一声。
郭女史的笑声从隔壁传来，叶子牌掉在木桌上的清脆声响中，混杂着宫女们肆意张狂的嬉笑。
这一刻，元春忽然觉得心口有些发凉，她不愿承认，但心底还是明白，祖母史太君教导她的什么自保为上、守分从时，对于云波诡谲的后宫来说，根本没用。
要么任人踩在脚下，碌碌无为，忍辱偷生；要么就爬到最高处，俯视众生，无人敢欺。
等抱琴睡下，元春收拾好字帖，穿过寂静幽深的永巷，再次找到掖庭宫的高公公。
高公公病势沉重，仍然没有好转。
小太监高素节为了攒钱给义父捣腾汤药，忙得脚不沾地，人也愈发瘦了，愈发显得脸尖，一双圆滚滚的眼睛，白的愈白，黑的愈黑，就像是嵌在脸上的两丸黑珍珠。
阿裹是畏罪而死，尸首未及查验，当场就被裹上草席送出宫去了。
高素节接了元春的银子，笑道：“姐姐真是菩萨心肠，除了姐姐，谁还会惦记小宫女的身后事？”
元春心里苦笑不已，也许有一天，她也会和桂英、阿裹一样，让人一张破草席卷了，胡乱丢在乱葬岗上，任野狗啃食。
高素节像是看穿了元春的愁绪，拍着胸脯道：“姐姐勿要伤感，我高素节可是顶天立地的男子汉，说了拿姐姐当朋友，就绝不会戏言。姐姐要是有难，我绝不会袖手旁观！再说了，姐姐是堂堂女史，家里是当大官的，怎么可能和小宫女一样……”
元春心里暗觉好笑，她知道太监们忌讳阉人身份，喜欢以“爷”自居，没想到小太监小小年纪，就摆起太监总管的谱来了，“还顶天立地的男子汉呢，你只要能长高一点，长胖一点，就算是有造化了。”
高素节像是被踩了尾巴的猫，一蹦三尺高，尖着嗓子道：“姐姐别小看我，我天天都长一点的，等到明年，我就能比姐姐高了，可别瞧不起人！”
从掖庭宫出来，元春顺着永巷，过西角门，径直走到御花园东南角的甬道前，在一株垂丝海棠树下徘徊流连。
这里连通东宫和内廷，是太子去长安宫向太后请安的必经之路。
海棠开得正艳，繁花满枝，纷披婉垂，叶如翠盖，蕊似胭脂，绿色的浪涛中卷出一朵一朵火红的浪花，明明没有香味，却似暗香萦绕，华光浮动。
元春抱着绸面披风，站在蓊郁繁密的树影花丛之中，神色怔忪。
三三两两的宫女陆续走过，看到元春，脸上一哂，指指点点着走远。
元春面容沉静，任人打量。
既然族人送她入宫是为了攀附太子，那么不管她如何明哲保身，肖想太子的名声，她是背定了。
史老太君安富尊荣，已经多年不管家中的账务，但元春早早就跟着学习管理家族庶务，还是时常能够接触到荣国府的公账出入。每年府里都会有大笔银钱下落不明，府里上至老太太、大老爷，下到管家娘子、老庄头，竟然没有一个人提出异议。
元春大约猜到，这笔银子，大抵是送到太子手上了。
甄家把持江南织造，王家管理各国朝贡，贾家煊煊赫赫，史家一门双侯，四大家族，虽然早已落魄萧条，不比从前显贵，但家大业大，底蕴丰厚，一定暗中为太子贡献了大笔金银财物。
所以大伯他们才会如此自信，笃信只要把元春她们四个女孩送进宫来，就一定能谋一个前程似锦。
可大伯他们忘了，圣上春秋已高，奉承讨好太子的朝臣世家，犹如过江之鲫，甄家、贾家、史家、王家不过只是其一。太子从不曾把甄、贾、史、王几家放在眼里，她们四人，在太子看来，不过是下人送进宫来哄他高兴的玩意儿罢了。
所以王宛臻被贤妃挑去，太子根本不屑一顾，吭都没吭一声。史玉蟾分到安王身边，太子也没有丝毫动容。
唯有今上一向看重的甄家，在太子心里还有一点分量，所以甄韵节初入宫，就被东宫詹事府讨了去，调派到太子妃身边当差，可以随侍太子左右。
想到这里，元春心底泛起一丝酸楚和难堪，曾几何时，她也对自己的将来有过美好的期望和憧憬，而那个虚无缥缈的美梦，竟然要由她自己来亲自打碎。
神思恍惚间，忽然听得一声轻笑，枝叶颤动，花叶纷飞，绿叶红花，扑扑簌簌，犹如下了一阵雨瀑，洒了元春满头满脸。
笑声才落，只听有人一字一句道：“好玩。”
一把清亮的好嗓子，尾音带了几分笑意，犹如金石相击，又冷，又冽，清越，透亮。
元春拂开落在脸上的残枝败叶，透过萧疏斑驳的树丛，望向白玉台阶高处。
太子身着一袭绯色本固枝荣纹翻领窄袖襕衫，站在朱红栏杆前，由上及下，静静地俯视着她。
元春不动声色，款款下拜。
太子眼角微微上挑，淡淡地瞥了旁边一眼。
摇动花树的小太监连忙退至一旁，守在甬道深处的垂花门前，不让闲杂人等出入。
太子随手拈起石雕玉柱上一朵凋落的残花，拾级而下，衣袖袍角擦过栏杆，扫下一地零落花瓣：“贾女史有事找孤？”